Bestsellerbiografien One Dollar Man om cykelsmeden William S. Knudsen, der udvandrede med ganske få dollars på lommen og endte som danskeren, der ændrede Anden Verdenskrig, er blevet til gennem syv års research i amerikanske arkiver. Her fortæller bogens forfatter, Ole Sønninchsen, om kampen for at finde de historiske detaljer.
Af Ole Sønnichsen
I oktober 2012 sad jeg på et lille arkiv i byen Blair i Nebraska langt ude på den amerikanske prærie og åbnede kasse efter kasse for at finde gamle breve og dagbøger, der kunne kaste en god historie af sig om nogle af de 350.000 danskere, der udvandrede til Amerika mellem 1850 og 1920.
Danish American Archive & Library, hedder arkivet, der er drevet af en bunke frivillige med rødder i Danmark. Arkivet ligger på hovedgaden i den lille by, hvor det ikke kræver meget fantasi at forestille sig en scene fra Det Vilde Vesten med støvede cowboys og knirkende døre til de lokale saloons.
“Nogle gange er man heldig at finde guld i form af levende beskrivelser og følelsesladede fortællinger, andre gang er det bare uinteressante, gulnede papirer, der falder fra hinanden, når man rører ved dem.”
Man skal forestille sig et arkivrum på størrelse med en gymnastiksal, fyldt med reoler med små, sorte bokse. Jeg vidste ikke, hvad der var i boksene, så jeg begyndte fra en ende af at linde på lågene og kigge på indholdet. Nogle gange er man heldig at finde guld i form af levende beskrivelser og følelsesladede fortællinger, andre gang er det bare uinteressante, gulnede papirer, der falder fra hinanden, når man rører ved dem.
Arbejdet tog fire dage, men jeg elsker nørderiet og fordybelsen – og fik masser af stof til det, der blev til tobindsværket Rejsen til Amerika, der udkom i 2013 og 2015.
“Undervejs åbnede jeg også en kasse og fandt en lille oversigt over prominente danskere i USA i 1930’erne. Her læste jeg første gang om cykelsmeden William S. Knudsen, der udvandrede til USA med 30 dollars på lommen og endte som øverste direktør for verdens største bilkoncern, General Motors.”
Første møde mellem William S. Knudsen og præsident Franklin D. Roosevelt i maj 1940.
Men undervejs åbnede jeg også en kasse og fandt en lille oversigt over prominente danskere i USA i 1930’erne. Her læste jeg første gang om cykelsmeden William S. Knudsen, der udvandrede til USA med 30 dollars på lommen og endte som øverste direktør for verdens største bilkoncern, General Motors. Senere søgte jeg på mere om ham og fandt ud af, at han også havde spillet en altafgørende rolle som chef for den amerikanske krigsproduktion under Anden Verdenskrig, var blevet hentet til Washington af præsident Roosevelt personligt og endte som trestjernet general, den højest placerede civile nogensinde i den amerikanske hær.
Alligevel var hans historie stort set glemt både i USA og Danmark 70 år efter – og jeg vidste på stedet, at jeg måtte skrive bogen om ham. Derfor underspillede jeg fortællingen om William S. Knudsen i mine udvandringsbøger – og gemte alt det gode til One Dollar Man, der udkom i marts i år. Undervejs affotograferede jeg over 20.000 dokumenter og besøgte syv forskellige arkiver i fire forskellige amerikanske stater for at jagte de historiske detaljer om hans liv.
Det meste af fortællingen om William S. Knudsen er i dag gemt væk i store arkivkasser på forskellige adresser i Detroit. Når man linder på lågene, finder man gulnede avisartikler, håndskrevne udkast til taler på det karakteristiske gule kladdepapir, han altid brugte, gamle pas og hædersbevisninger, korte hilsner fra Roosevelt med sirlig håndskrift, sorthvide fotos, breve hjemmefra Danmark, et nydeligt sammenfoldet amerikansk flag og mindst én af de dollarsedler, han modtog for sit arbejde for præsidenten.
“Det er som at bladre i en anderledes udgave af verdenshistorien, når han arbejder tæt sammen med Henry Ford, bliver introduceret til Thomas Edison og rådgiver Roosevelt under hele 44 besøg i Det Hvide Hus mellem 1938 og 1944.”
De tusindvis af dokumenter, fotos og genstande lægger tilsammen brikkerne til historien om cykelsmeden, der levede den amerikanske drøm. Det er som at bladre i en anderledes udgave af verdenshistorien, når han arbejder tæt sammen med Henry Ford, bliver introduceret til Thomas Edison og rådgiver Roosevelt under hele 44 besøg i Det Hvide Hus mellem 1938 og 1944.
Knudsen på forsiden af Time Magazine i oktober 1940. Foto: GM Archive
Især to arkivbesøg står tilbage som lysende eksempler på, hvad det er, man som forfatter jagter i forsøget på at få billedet af en for længst afdød person til at træde tydeligt frem. Jeg vidste fx tidligt, at jeg måtte en tur til Yale University på den amerikanske østkyst et par timers kørsel nord for New York. Her har General Motors nemlig parkeret deres arkiv med materiale fra Anden Verdens krig, og det forlød, at der lå et referat af et møde, som Knudsen havde med Hitlers næstkommanderende, Hermann Göring, i Berlin i 1938, altså inden Anden Verdenskrig gik i gang.
Jeg fandt referatet og kunne dokumentere, at Knudsen på alle måder havde siddet på første parket til nogle af verdenshistoriens mest dramatiske begivenheder. Det blev bekræftet på mit næste stop – præsident Roosevelts personlige arkiv. Her kom jeg egentlig for at få bekræftet, hvor mange gange Knudsen havde været i Det Hvide Hus for at besøge præsidenten, men den vildeste opdagelse var en række dokumenter, der påviste, at Roosevelt i slutningen af 1944 bad Knudsen om at rejse hjem til Danmark efter krigen for derfra at stå for genopbygningen af Europa.
Danskeren afslog venligt, men bestemt. Det havde ellers været en helt utrolig slutning på fortællingen om cykelsmeden, der blev en af hovedpersonerne under Anden Verdenskrig.
One Dollar Man
One Dollar Man er den glemte historie om cykelsmeden, der udvandrede med immigrantskib fra København i 1900 med 30 dollars på lommen. Han kæmpede sig op fra bunden af det amerikanske samfund og blev en af USAs største og bedst betalte erhvervsfolk, inden han blev hentet til Washington DC for at hjælpe præsidenten.
William S. Knudsen havde et usædvanligt talent for at organisere mænd og maskiner. Han satte samlebåndsproduktionen i system hos Ford, skabte bilmærket Chevrolets store succes og blev øverste direktør for General Motors med 250.000 ansatte. I Washington blev han en nøglefigur under krigen, hvor han som trestjernet general var med til at vende de allieredes krigsheld i kampen mod Hitler og japanerne.
One Dollar Man er skrevet af Ole Sønnichsen, der også skrev det anmelderroste tobinds-værk “Rejsen til Amerika”. Bøgerne blev senere filmatiseret som dokumentarserie til DR K.
Bestsellerbiografien One Dollar Man om cykelsmeden William S. Knudsen, der udvandrede med ganske få dollars på lommen og endte som danskeren, der ændrede Anden Verdenskrig, er blevet til gennem syv års research i amerikanske arkiver. Her fortæller bogens forfatter, Ole Sønninchsen, om kampen for at finde de historiske detaljer.
Af Ole Sønnichsen
I oktober 2012 sad jeg på et lille arkiv i byen Blair i Nebraska langt ude på den amerikanske prærie og åbnede kasse efter kasse for at finde gamle breve og dagbøger, der kunne kaste en god historie af sig om nogle af de 350.000 danskere, der udvandrede til Amerika mellem 1850 og 1920.
Danish American Archive & Library, hedder arkivet, der er drevet af en bunke frivillige med rødder i Danmark. Arkivet ligger på hovedgaden i den lille by, hvor det ikke kræver meget fantasi at forestille sig en scene fra Det Vilde Vesten med støvede cowboys og knirkende døre til de lokale saloons.
Man skal forestille sig et arkivrum på størrelse med en gymnastiksal, fyldt med reoler med små, sorte bokse. Jeg vidste ikke, hvad der var i boksene, så jeg begyndte fra en ende af at linde på lågene og kigge på indholdet. Nogle gange er man heldig at finde guld i form af levende beskrivelser og følelsesladede fortællinger, andre gang er det bare uinteressante, gulnede papirer, der falder fra hinanden, når man rører ved dem.
Læs også: 14 bøger der gør dig klogere på 2. verdenskrig
Arbejdet tog fire dage, men jeg elsker nørderiet og fordybelsen – og fik masser af stof til det, der blev til tobindsværket Rejsen til Amerika, der udkom i 2013 og 2015.
Men undervejs åbnede jeg også en kasse og fandt en lille oversigt over prominente danskere i USA i 1930’erne. Her læste jeg første gang om cykelsmeden William S. Knudsen, der udvandrede til USA med 30 dollars på lommen og endte som øverste direktør for verdens største bilkoncern, General Motors. Senere søgte jeg på mere om ham og fandt ud af, at han også havde spillet en altafgørende rolle som chef for den amerikanske krigsproduktion under Anden Verdenskrig, var blevet hentet til Washington af præsident Roosevelt personligt og endte som trestjernet general, den højest placerede civile nogensinde i den amerikanske hær.
Læs også: Forfatteren bag One Dollar Man holdt årets tale ved Rebildfesten
Alligevel var hans historie stort set glemt både i USA og Danmark 70 år efter – og jeg vidste på stedet, at jeg måtte skrive bogen om ham. Derfor underspillede jeg fortællingen om William S. Knudsen i mine udvandringsbøger – og gemte alt det gode til One Dollar Man, der udkom i marts i år. Undervejs affotograferede jeg over 20.000 dokumenter og besøgte syv forskellige arkiver i fire forskellige amerikanske stater for at jagte de historiske detaljer om hans liv.
Det meste af fortællingen om William S. Knudsen er i dag gemt væk i store arkivkasser på forskellige adresser i Detroit. Når man linder på lågene, finder man gulnede avisartikler, håndskrevne udkast til taler på det karakteristiske gule kladdepapir, han altid brugte, gamle pas og hædersbevisninger, korte hilsner fra Roosevelt med sirlig håndskrift, sorthvide fotos, breve hjemmefra Danmark, et nydeligt sammenfoldet amerikansk flag og mindst én af de dollarsedler, han modtog for sit arbejde for præsidenten.
De tusindvis af dokumenter, fotos og genstande lægger tilsammen brikkerne til historien om cykelsmeden, der levede den amerikanske drøm. Det er som at bladre i en anderledes udgave af verdenshistorien, når han arbejder tæt sammen med Henry Ford, bliver introduceret til Thomas Edison og rådgiver Roosevelt under hele 44 besøg i Det Hvide Hus mellem 1938 og 1944.
Især to arkivbesøg står tilbage som lysende eksempler på, hvad det er, man som forfatter jagter i forsøget på at få billedet af en for længst afdød person til at træde tydeligt frem. Jeg vidste fx tidligt, at jeg måtte en tur til Yale University på den amerikanske østkyst et par timers kørsel nord for New York. Her har General Motors nemlig parkeret deres arkiv med materiale fra Anden Verdens krig, og det forlød, at der lå et referat af et møde, som Knudsen havde med Hitlers næstkommanderende, Hermann Göring, i Berlin i 1938, altså inden Anden Verdenskrig gik i gang.
Læs også: Danskeren, der ændrede Anden Verdenskrig. One Dollar Man er historien om den trestjernede general William S. Knudsen
Jeg fandt referatet og kunne dokumentere, at Knudsen på alle måder havde siddet på første parket til nogle af verdenshistoriens mest dramatiske begivenheder. Det blev bekræftet på mit næste stop – præsident Roosevelts personlige arkiv. Her kom jeg egentlig for at få bekræftet, hvor mange gange Knudsen havde været i Det Hvide Hus for at besøge præsidenten, men den vildeste opdagelse var en række dokumenter, der påviste, at Roosevelt i slutningen af 1944 bad Knudsen om at rejse hjem til Danmark efter krigen for derfra at stå for genopbygningen af Europa.
Danskeren afslog venligt, men bestemt. Det havde ellers været en helt utrolig slutning på fortællingen om cykelsmeden, der blev en af hovedpersonerne under Anden Verdenskrig.
One Dollar Man
One Dollar Man er den glemte historie om cykelsmeden, der udvandrede med immigrantskib fra København i 1900 med 30 dollars på lommen. Han kæmpede sig op fra bunden af det amerikanske samfund og blev en af USAs største og bedst betalte erhvervsfolk, inden han blev hentet til Washington DC for at hjælpe præsidenten.
William S. Knudsen havde et usædvanligt talent for at organisere mænd og maskiner. Han satte samlebåndsproduktionen i system hos Ford, skabte bilmærket Chevrolets store succes og blev øverste direktør for General Motors med 250.000 ansatte. I Washington blev han en nøglefigur under krigen, hvor han som trestjernet general var med til at vende de allieredes krigsheld i kampen mod Hitler og japanerne.
One Dollar Man er skrevet af Ole Sønnichsen, der også skrev det anmelderroste tobinds-værk “Rejsen til Amerika”. Bøgerne blev senere filmatiseret som dokumentarserie til DR K.
Køb One Dollar Man her eller hos din foretrukne boghandler.
Gik du glip af Bog.dk avisen på BogForum? Se den her
Andre læste også: